Le banquet politique naît au moment de la Révolution française. En 1789, dans toutes les villes de France, le banquet en plein air, dans les rues, est une forme nouvelle de sociabilité pour affirmer l’enthousiasme patriotique et l’unité de la Nation. Au cours de ces repas civiques, on célèbre les nouvelles libertés. Les participants veulent construire les fondements d’une communauté nationale plus égalitaire. Mais cette célébration dans l’unité des acquis révolutionnaires dure peu. Le banquet public, qui avait pour fonction civique le rassemblement populaire, se fragmente entre bourgeois et sans-culotte, et à l’été 1794 les banquets dits « fraternels » disparaissent.

Les banquets contestataires

Sous le règne de Louis-Philippe, le banquet politique va renaître comme moyen de contourner l’interdiction de réunions prise par le gouvernement réactionnaire du ministre Guizot. En 1847 et 1848, 70 banquets vont se tenir dans des villes de France. Le banquet se prolonge jusque dans la soirée, il peut rassembler une centaine de convives, parfois beaucoup plus, mais pratiquement jamais de femmes. Chacun paie son écot et le prix est suffisamment élevé pour exclure les classes les plus populaires jugées trop révolutionnaires. La plupart des toasts, des allocutions dans ces banquets demandent l’élargissement de la base électorale car, sous la monarchie de Juillet, seuls votent ceux qui paient le cens, impôt qui écarte le plus grand nombre.

Peu à peu, les Républicains aussi se font entendre, et à Lille, le député Ledru-Rollin, acclamé, réclame la République et le suffrage universel masculin. Cette fonction subversive du banquet se répand, prend de l’ampleur, et en février 1848, le préfet de police de Paris interdit un banquet. À la suite de cette interdiction, une manifestation de protestation va en quelques jours se transformer en insurrection : Louis-Philippe abdique et la République est proclamée. La « campagne des banquets » a fait chuter la monarchie.

Les banquets républicains

Après la période de l’empire napoléonien, après la guerre de 1870, de grands banquets sont de nouveau mis en place pour magnifier et conforter la jeune République, fragile et en butte à l’opposition monarchiste. Le banquet devient institutionnel et vecteur d’unification symbolique. Banquet des maires des chefs-lieux de canton ou banquet commémoratif du centenaire de la Révolution française. Mais l’apothéose des banquets républicains a lieu en 1900, lors de l’Exposition universelle.

À l’initiative du président Émile Loubet et du président du Conseil Waldeck-Rousseau, tous les maires de France sont conviés : 22 965 répondent à l’invitation. La date du 22 septembre, anniversaire de la proclamation de la Première République, est choisie. L’organisation dans le jardin des Tuileries demande une logistique extraordinaire : on dresse sept kilomètres de tables sous de grandes tentes. On a cuisiné des milliers de saumons, de volailles, et prévu 39 000 bouteilles de vin ! Les maires, venus de tous les départements métropolitains, d’Algérie, d’outre-mer, sont installés par département et par ordre alphabétique. Ce banquet souhaite réunifier la France déchirée par l’affaire Dreyfus et se veut un temps fort de l’affirmation d’une histoire collective et l’expression de l’unanimisme républicain.

Françoise Berniguet