Nous sommes allés fouiller sur Internet pour essayer de comprendre les origines de ces virus.
Ils sont aussi vieux que la vie elle-même, mais les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude s’ils sont vivants. Les virus sont inscrits dans notre ADN, façonnant l’humain par leur mutation et leur résistance.

Une très longue histoire

Leur histoire commence bien avant celle des humains. Quelle que soit la soupe primordiale qui a donné naissance à la vie cellulaire, elle a probablement donné naissance à la vie virale en même temps. Un virologue de l’Université de Colombie-Britannique, au Canada, explique à travers des chiffres inimaginables les propriétés physiques de ces virus. Leur petite taille pour commencer. Si chaque virus contenu dans un corps humain atteignait la taille d’une tête d’épingle, l’adulte moyen atteindrait 150 km de hauteur. On a découvert que plus de 800 millions de virus se déposaient sur chaque mètre carré de terre chaque jour. Dans une cuillère à soupe d’eau de mer, il y a plus de virus que d’habitants en Europe ! Nous avalons plus d’un milliard de virus chaque fois que nous allons nager en mer !
Selon une professeure de biologie, les virus peuvent être pensés comme des « paquets moléculaires ». Ils doivent être suffisamment petits pour tenir à l’intérieur d’une cellule afin de provoquer une infection. Les virus occupent un étrange terrain d’entente entre le vivant et l’inerte. N’ayant pas de cellules, ne produisant donc pas d’énergie respiratoire, ce qui est la clé des organismes vivants, beaucoup de scientifiques les considèrent comme non vivants. Pourtant, lorsqu’ils pénètrent chez un être vivant, les virus entrent en activité d’une manière rarement vue dans la nature, piratant les cellules avec de nouvelles instructions génétiques pour se répliquer à une vitesse vertigineuse.

Bons ou méchants les virus ?

Nous avons peur des virus car ils peuvent nous rendre malades et même nous tuer. Ces dernières décennies, avec les coronavirus, le SRAS, Ebola, chikungunya, sida et autre Zika, sans oublier le paludisme, les infections sont allées bon train. Mais il existe aussi des virus vertueux. Presque tous les virus sont en fait inoffensifs pour les humains. Ils sont nombreux à être bénéfiques pour la santé humaine, infectant d’autres organismes qui autrement nous causeraient du mal.
Ainsi les vaccins, issus de virus affaiblis ou tués, permettent souvent l’immunisation. S’il existe un courant anti-vaccins dans la population considérant qu’après tout les maladies infectieuses peuvent se soigner autrement, la venue du Covid-19 a changé la donne. Qui aujourd’hui est opposé à la recherche d’un vaccin pour mettre un arrêt à cette pandémie ? Si des doutes sur leur efficacité peuvent subsister, par exemple pour la grippe, dû au fait que ce virus mute chaque année, dans la grande généralité les vaccins ont permis d’éradiquer (ou presque) des maladies comme la diphtérie, le tétanos, la tuberculose, rubéole, coqueluche, etc.
Pour les chercheurs, la chose la plus remarquable est le nombre de mystères que détiennent encore les virus. « Ce sont les organismes les plus diversifiés de la planète et nous ne savons encore rien d’eux. » La découverte récente de virus géants montre qu’ils sont encore capables de nous surprendre.
Geo Goubier

Pour en savoir plus :

Épidémies, la menace invisible, Anne Poiret et Raphaël Hitier, film documentaire 2014
Tempêtes microbiennes, Patrick Zylbermann, Gallimard, 2013